1861年，中國在經(jīng)歷了兩次鴉片戰(zhàn)爭打擊后終于醒悟，開始向西方學(xué)習(xí)，史稱洋務(wù)新政，或同光中興。之后幾十年，中國的經(jīng)濟構(gòu)成發(fā)生巨變，近代化工業(yè)基礎(chǔ)逐漸成型，新興中國資產(chǎn)階級緩慢成長，中國的政治架構(gòu)尤其是法律、制度經(jīng)過調(diào)適，也在向世界靠攏。一個全新的中國可期，世界各國以平等身份待我，并非遙不可及。
然而，就在中國依照自己的規(guī)則按部就班前行時，士大夫階層、軍方鷹派開始自滿輕敵，中國在洋務(wù)運動33年時改變了韜光養(yǎng)晦的既定政策，為了朝鮮的未來與日本大打出手（甲午戰(zhàn)爭）。短短幾個月，清軍原形畢露，同光中興的神話消失得無影無蹤。
北洋水師的慘敗讓中國人痛定思痛，以為都是先前中體西用惹的禍。于是，中國在1895年改變了幾十年的發(fā)展方略，轉(zhuǎn)身向東，追隨日本，進入維新時代。此后，維新、新政、君憲、憲政，再君憲，不一而足，其實都是亦步亦趨模仿日本。
歷史無法判斷中國在1895年的轉(zhuǎn)向是好還是壞。假如我們不再以線性進化論去分析歷史發(fā)展，應(yīng)該承認中國被迫中止洋務(wù)新政實在可惜。假如中國在1894年不為朝鮮前途與日本開戰(zhàn)，假如中國在那時聽聽北洋大臣李鴻章、兵部大臣孫毓汶等人的反戰(zhàn)理由，聽聽國際上各大國對中日關(guān)系的看法，想盡一切辦法避免戰(zhàn)爭，中國繼續(xù)沿著中體西用的第三條道路走下去，再有20年，中國會是什么樣？
剛開始洋務(wù)時，中國只學(xué)科學(xué)技術(shù)；10年后隨著中外貿(mào)易、投資擴大，接受了萬國公法原則；再10年，中國也在討論政治改革的可行性、可能性。如果按照這樣的步伐走下去，中國可能也不會落后世界很遠。
然而，歷史無情。甲午戰(zhàn)后，一切歸零。中國又經(jīng)歷三十幾年動蕩，于1928年重建統(tǒng)一，開始新一輪現(xiàn)代化建設(shè)。實事求是地說，稱1928年1937年這10年為中國資本主義發(fā)展的黃金歲月，或許稍過，但中國的現(xiàn)代化在此期間確實獲得了長足發(fā)展，如果沒有這10年，中國不可能有與日本一決雌雄的底氣，更不可能苦撐待變迎來世界反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的形成。
中日戰(zhàn)爭、第二次世界大戰(zhàn)，改變了世界，也改變了中國。與甲午海戰(zhàn)不同，多數(shù)中國學(xué)者認為抗日戰(zhàn)爭對中國來說不可避免，但不管怎樣，又是日本第二次打斷了中國現(xiàn)代化進程，使中國資本主義的黃金歲月戛然而止。14年漫長等待，8年殊死抵抗，中國付出巨大的生命代價、物質(zhì)代價，戰(zhàn)前開啟的現(xiàn)代化進程也化為一股青煙。
如今中國又到了歷史發(fā)展的關(guān)鍵時刻。改革開放34年為中國人贏得了可以說不的底氣；日本的步步緊逼、寸步不讓，也不斷激起中國人的憤怒。誠然，今天我們距離那個積貧積弱的年代已經(jīng)很遠，那個年代中國人對命運無從選擇的畫面，如今只會出現(xiàn)在《1942》那樣的電影里。然而，日本在歷史上兩次打斷中國人對現(xiàn)代化的夢想，是我們永遠不應(yīng)忘記的教訓(xùn)。今天，歷史賦予崛起了的中國更多的戰(zhàn)略選擇空間，那么，如何管控中日外交風(fēng)險，不讓釣魚島成為歷史上的朝鮮、偽滿洲國，不讓日本第三次打斷中國現(xiàn)代化進程，不僅是外交當(dāng)局的責(zé)任，更值得全體中國人警醒。
中國近34年的經(jīng)濟增長確實衍生出一系列內(nèi)部問題，這也許給了日本錯估形勢、敢于挑釁中國的理由。但我認為，日本在釣魚島挑釁中國的更重要原因，是他們相信：再給中國20年和平時間，這些問題就能夠按中國的意愿獲得有序解決。到那時，日本不但在GDP總量上無法與中國企及，而且，它將因為中國的全面崛起徹底失去對中國維持了一個多世紀(jì)的優(yōu)越感。而假如中國因釣魚島進入戰(zhàn)爭狀態(tài)，中國即便贏得戰(zhàn)爭，但第三次現(xiàn)代化進程也有可能會因此打斷，中國社會目前所存在的問題，不僅不可能順勢解決，而且更可能被無限期延誤。畢竟，中國的戰(zhàn)略機遇期不可能總依靠美國關(guān)注點的轉(zhuǎn)移，我們需要為自己謀劃戰(zhàn)略機遇期。