按照新裝備通常10-15年的研制周期進行倒推，中國空軍這批國產先進裝備開始研制的時期可能主要集中在20世紀末21世紀初。《環(huán)球時報》記者采訪的多名專家都認為，從20世紀90年代至今發(fā)生的幾次局部戰(zhàn)爭，對于中國空軍作戰(zhàn)思想和裝備研制思路的轉變意義重大。

　如果說海灣戰(zhàn)爭是對中國空軍的“觸動”，那么此后的幾次局部戰(zhàn)爭，則讓中國空軍感受到更多的“刺痛”和“壓迫感”。王亞男說，1999年北約空襲南聯(lián)盟期間，正是B-2隱形轟炸機投擲的精確制導炸彈摧毀中國駐南聯(lián)盟使館，血的教訓讓中國認識到軍事現(xiàn)代化的緊迫性。而2000年以色列在美國壓力下放棄對華出售“費爾康”預警機，則打消了解放軍“買回軍事現(xiàn)代化”的想法。他認為，中國軍事現(xiàn)代化可以說是“被美國人逼出來的”，沒有美國四面圍堵造成的不安全感，中國不會在軍事現(xiàn)代化上下這么大的功夫。有中國空軍專家告訴《環(huán)球時報》記者，在看到科索沃、阿富汗和伊拉克戰(zhàn)爭中的美軍表現(xiàn)之后，解放軍進一步于2001-2003年期間提出“打贏信息化條件下的局部戰(zhàn)爭”，這是中國空軍轉型第二個重要時間節(jié)點。

環(huán)球時報記者馬俊 2009年，國產“空警-2000”預警機在國慶閱兵上亮相；2011年，中國第一種隱形戰(zhàn)斗機殲-20首飛；2012年，第二種隱形戰(zhàn)斗機殲-31首飛；2013年，第一種國產大型運輸機運-20首飛短短幾年間，中國空軍新一代主戰(zhàn)裝備井噴式亮相。外界感到驚詫的同時也十分疑惑：中國為什么突然有這么多新機型？它們的性能到底怎么樣？這些新型戰(zhàn)機對于中國航空工業(yè)和中國空軍來說意味著什么？《環(huán)球時報》記者28日就此采訪了多名中國軍事專家。

1991年的海灣戰(zhàn)爭是中國空軍轉型的第一個時間節(jié)點?！逗娇罩R》雜志副主編王亞男認為，當時中國空軍建設思想還停留在冷戰(zhàn)期間的蘇聯(lián)模式，裝備仍以仿制蘇聯(lián)米格-21戰(zhàn)斗機的殲-7和殲-7放大版殲-8為主。西方普遍認為，當時中國空軍與世界先進水平至少有20-30年的差距，同期美國研制的世界第一種隱形戰(zhàn)機F-117已經服役并投入實戰(zhàn)，B-2隱形戰(zhàn)略轟炸機也已公開亮相。海灣戰(zhàn)爭中，多國部隊在預警機指揮下取得巨大的信息優(yōu)勢，各種戰(zhàn)機投擲激光制導炸彈，以及空襲比重遠超地面戰(zhàn)斗的特點，為此后的現(xiàn)代化戰(zhàn)爭勾勒出大致輪廓。王亞男說，美軍在海灣戰(zhàn)爭中大規(guī)模使用電子戰(zhàn)武器和精確制導武器，讓中國空軍切身感受到巨大差距。一名中國空軍專家也贊同這種觀點，即美軍在海灣戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)，讓解放軍開始將作戰(zhàn)環(huán)境設想從“一般條件下的局部戰(zhàn)爭”轉變?yōu)椤案呖萍季植繎?zhàn)爭”。

　中國航空工業(yè)這些年最讓西方吃驚的進步就是新裝備研制的速度。在一年多的時間里，中國就先后首飛兩種隱形戰(zhàn)機。相比之下，美國F-22項目從1985年開始招標，而第一架F-22到1997年才首飛；第二種隱形戰(zhàn)機F-35拖延時間更長，直到2006年才完成首飛。對此，有中國空軍專家解讀稱，一種全新裝備的研制，需要逐步摸索和實踐，涉及很多未知領域，因此可能需要15年甚至20年。但中國當前在研制戰(zhàn)機時有“后發(fā)優(yōu)勢”。他解釋說，隨著全球信息化高速發(fā)展和知識爆炸，中國作為后來者，可以借鑒前行者的經驗教訓，充分利用信息成果，而不需要按部就班重復所有步驟，這樣就能更快地完成研制過程。例如美國為F-35戰(zhàn)機開創(chuàng)性地研制出DSI鼓包式進氣道，它在不影響隱形效果的同時，還能改善進氣效率。而中國很快就將這種技術用于“梟龍”、殲-10的改進型號與新一代隱形戰(zhàn)機上。